西北師范大學文學院是在原中國語言文學系的基礎上發展而成，其歷史可以追溯到1902年成立的京師大學堂“中國文學門”。1939年8月國立西北師范學院建立之初，國文系即為獨立設置的系科之一。1950年12月改稱中國語文系。1959年1月院系調整，蘭州大學中文系部分教師和蘭州藝術學院中文系全體教師并入中文系。20世紀90年代以來，在趙逵夫教授任中文系主任期間，又先后開設文秘教育、新聞學、對外漢語教學三個新專業。2000年9月，為了適應學校教育事業發展的需要，中文系與歷史系、古籍整理研究所、西北文化研究所等機構合并，成立文學院，2008年改稱文史學院。2012年6月，學校進行機構改革和專業調整，以中文系、秘書學系為教學主體，以先秦文學與文化研究中心、古籍整理研究所、西北文化研究所、國學中心等為科研平臺重新組建了文學院。

文學院有“中國語言文學”與文秘教育兩個本科專業。擁有碩士、博士一級學位授權點，及中國語言文學博士后科研流動站。中國古代文學為國家重點（培育）學科。中文專業為國家級特色專業。“中國語言文學”是甘肅省一級重點學科。2016年被評選為甘肅省優勢學科，在第四輪學科評估中獲得B等級。先秦文學與文化研究中心為省級人文研究基地，并入選南京大學評選的人文類高端智庫。古籍整理研究所是教育部全國高校古籍整理委員會的直屬研究所。